Балет Петипа был по преимуществу «классическим». Вот слово, которым определяется по старинному историческому недоразумению понятие, совершенно ему несоответствующее. Со словом классицизм в нашем представлении связано понятие о греческом, античном искусстве. В античном хореографическом искусстве было много пластики и мало технической виртуозности танца. Но именно классическими танцами называются у нас танцы французско-итальянской школы, вся суть которых - развитие виртуозной техники. Античный балет с его немногочисленными и несложными техническими приемами есть классический примитив Хореографии, откуда путем длиннейшей эволюции развилась та виртуозно-техническая Хореография, которую, в отличие от античной, окрестили неподходящим термином классической. Но не станем спорить о словах и в дальнейшем будем придерживаться установленной традициями терминологии.

Петипа, явившись в Россию, застал наш балет на очень невысоком уровне художественного развития. Он тотчас обратил внимание на технику танца. С тех пор, как Петипа сделался балетмейстером и утвердился на этом посту, он стал требовать от артистов - с неумолимой подчас настойчивостью - серьезных занятий. Каждый артист, оканчивавший школу, знал, твердо знал, что если он не будет работать, но будет совершенствовать своего танца, то ни шагу не продвинется в своей артистической карьере. Строгий балетмейстер, в согласии с запросом времени, требовал виртуозности, которая была ему нужна для его технически сложных постановок.